Le microplastiche rappresentano un rischio per il plancton oceanico, il clima e altri sistemi chiave della Terra

Sep 10, 2023

Immagini strazianti di tartarughe marine impigliate nelle reti da pesca o di uccelli marini morti con lo stomaco intasato da rifiuti di plastica, attirano giustamente l’attenzione dei media e del pubblico. Ma se si scende alla scala microscopica, la plastica sta avendo effetti molto più pervasivi e insidiosi sulla vita oceanica, con un potenziale impatto anche sui principali sistemi operativi della Terra che mantengono il pianeta abitabile.

Si stima che ogni anno circa 12 milioni di tonnellate di plastica finiscano nell’oceano. Questi detriti di plastica si disgregano gradualmente in frammenti sempre più piccoli – micro e nanoplastiche – che, sebbene meno impressionanti dal punto di vista visivo, possono avere effetti gravi sugli ecosistemi marini e potrebbero persino rappresentare una minaccia per la stabilità del clima terrestre.

Una stima recente suggerisce che circa 358 trilioni di particelle microplastiche galleggiano sulla superficie degli oceani del mondo, con innumerevoli trilioni in più nelle profondità. La loro prevalenza è particolarmente preoccupante perché queste minuscole particelle vengono facilmente scambiate per cibo dalla vita marina. Più piccole sono le particelle di microplastica, più specie possono ingerirle, dalle enormi balene che si nutrono di filtri ai minuscoli organismi alla base della catena alimentare noti collettivamente come plancton.

“Le microplastiche sono davvero onnipresenti in questi ambienti”, afferma Carroll Muffett, presidente e amministratore delegato del Center for International Environmental Law, aggiungendo che “stanno influenzando il biota marino su ogni scala trofica”.

A differenza dei rifiuti di plastica più grandi, che possono impigliare e soffocare gli animali marini, è improbabile che le microplastiche siano letali su scale temporali brevi. Ma il loro impatto a lungo termine sul plancton e sulle comunità microbiche potrebbe avere profonde implicazioni per la biodiversità marina e persino ostacolare lo stoccaggio del carbonio e il ciclo dell’azoto negli oceani del mondo.

La plastica, insieme ad altri prodotti chimici sintetici e inquinanti definiti dagli scienziati “nuove entità”, è considerata una minaccia per la stabilità del sistema operativo della Terra a causa della loro persistenza nell’ambiente e della potenziale tossicità per gli esseri umani e la fauna selvatica, con il danno arrecato alla biodiversità. alterare i processi geofisici vivificanti.

La produzione e il rilascio di grandi quantità di plastica negli ecosistemi marini vengono ora riconosciuti come una potenziale minaccia chiave per la stabilità ambientale come definito dal quadro dei confini planetari. Questa teoria tenta di quantificare nove soglie del sistema Terra che l’umanità non può oltrepassare senza mettere a rischio la vita come la conosciamo.

I ricercatori suggeriscono che abbiamo già superato la soglia di sicurezza per l’inquinamento chimico di nuova entità.

La plastica ci sta inoltre spingendo ulteriormente nella zona di pericolo per altri confini planetari, in particolare per la perdita dell’integrità e della funzione della biosfera, attraverso i loro effetti letali e subletali sugli organismi viventi. La ricerca sta anche dimostrando che la plastica, attraverso il suo impatto sulla vita microscopica dell’oceano, può avere effetti a catena, destabilizzando altri tre confini critici, tra cui l’acidificazione degli oceani, il cambiamento climatico e i flussi biogeochimici di azoto.

Le particelle di plastica più piccole “sono probabilmente quelle che rappresentano le maggiori minacce ai confini planetari”, afferma Meredith Seeley, ricercatrice post-dottorato che studia le microplastiche marine presso il National Institute of Standards and Technology nel Maryland, negli Stati Uniti.

La connessione tra l’inquinamento da plastica e il clima terrestre dipende dal ruolo fondamentale che i piccoli organismi marini svolgono nello stoccaggio del carbonio nell’oceano. Gli oceani della Terra rappresentano il più grande deposito naturale di carbonio, il che li rende cruciali per mitigare l’aumento della CO2 atmosferica. Questa funzione di stoccaggio del carbonio avviene in due fasi: in primo luogo, la CO2 nell'atmosfera si dissolve nell'acqua di mare sulla superficie dell'oceano. Quindi, il plancton assorbe quel carbonio e alla fine lo immagazzina nelle profondità dell'oceano. Quest'ultimo processo è noto come pompa biologica del carbonio.

Plancton è un termine generico per una vasta gamma di minuscoli organismi che galleggiano in gran numero sulle correnti oceaniche. Sono disponibili in due tipi principali: fitoplancton (alghe e cianobatteri che utilizzano la fotosintesi per raccogliere energia solare) e zooplancton (i piccoli animali che si nutrono di fitoplancton).